Fonctionnement d’une horloge atomique

Si vous voulez que votre horloge soit aussi précise que possible, vous devez choisir une horloge murale atomique. Les horloges atomiques, parfois appelées horloges radiocommandées, reçoivent leur signal d’horloge atomique d’un émetteur radio situé au National Institute of Standards and Technology à Fort Collins, dans le Colorado. Les marques courantes d’horloges atomiques comprennent Howard Miller, Bulova, La Crosse et Seiko.

Une horloge atomique contient une petite antenne et un récepteur radio réglé pour recevoir le signal à ondes longues (60 kHz) de l’émetteur radio WWVB du NIST. WWVB transmet sans interruption, couvre la plupart des États-Unis continentaux et est même reçu par les horloges atomiques en Alaska et à Hawaï.

Lorsqu’une horloge atomique reçoit un signal WWVB, ses lectures tournent 20 fois plus vite que la normale, s’ajustant à une erreur d’une seconde seulement sur une période pouvant atteindre 100 millions d’années. (En d’autres termes, il est impossible de trouver une horloge plus précise.) Normalement, l’horloge atomique reçoit ce signal la nuit et effectue des corrections automatiques pour garantir l’heure exacte.

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Le réglage de l’horloge murale atomique est simple. Insérez le nombre correct de piles alcalines AA LR6 neuves dans le compartiment à piles, en respectant la polarité indiquée. Il est préférable de le faire tard dans la nuit, car les signaux radio à ondes longues ne sont généralement pas recevables pendant la journée. Cependant, si vous réglez votre montre pendant la journée, elle fonctionnera toujours comme une montre à quartz précise jusqu’à ce qu’elle trouve le signal WWVB. Sélectionnez votre fuseau horaire en appuyant sur le bouton correspondant (PT pour Pacific Time, MT pour Mountain Time, CT pour Central Time et ET pour Eastern Time). Si vous appuyez sur le mauvais bouton de fuseau horaire, appuyez simplement sur le bouton correct suivant. Si aucun fuseau horaire n’est sélectionné, l’heure par défaut est PT.

Les horloges personnelles sont réglées sur l’heure d’été, donc si l’heure d’été n’est pas observée dans votre région, par exemple en Arizona, vous devrez désactiver la fonction d’heure d’été. Après avoir réglé l’horloge, appuyez pendant une seconde sur le petit bouton marqué « DST » (généralement situé à l’arrière de l’horloge, au-dessus et entre les boutons de fuseau horaire ET et CT). Votre montre ne suivra plus l’heure d’été.

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Si votre fuseau horaire n’est pas PT, MT, CT ou ET, vous devrez régler l’heure manuellement. Localisez et appuyez sur le bouton de réglage manuel de l’heure à l’arrière de l’horloge jusqu’à ce que vous atteigniez l’heure correcte. Placez votre montre près de la fenêtre pour l’aider à retrouver son heure d’origine. En quelques minutes, votre montre trouvera le signal WWVB et se réglera sur l’heure correcte, ou décidera qu’elle ne peut pas recevoir le signal à l’endroit et à l’heure donnés. Il recherchera périodiquement le signal WWVB et réinitialisera automatiquement les aiguilles lorsqu’il le recevra. Certaines horloges atomiques peuvent avoir un bouton de recherche WWVB qui recherche un signal WWVB lorsqu’il est pressé.

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Le meilleur endroit pour une horloge murale atomique est près d’une fenêtre, de préférence orientée vers le Colorado. Si possible, placez-le à au moins deux mètres des appareils électroménagers tels que les téléviseurs, les ordinateurs et les climatiseurs. Le signal de WWVB est suffisamment puissant pour traverser la plupart des maisons dotées de nombreuses fenêtres et de structures en acier. Toutefois, le signal peut ne pas atteindre l’intérieur des centres commerciaux et des immeubles de bureaux sans grandes fenêtres. Il est conseillé de régler manuellement l’horloge à ces endroits (l’horloge détectera toujours le signal WWVB et réglera l’horloge sur l’heure correcte lorsqu’elle le recevra).