Qui a inventé l’horloge ?

Les horloges sont des dispositifs qui nous ont suivis au cours de la longue histoire de la civilisation humaine moderne, depuis l’époque où le soleil représentait le seul moyen de suivre le temps de manière fiable jusqu’à nos jours où les horloges atomiques et l’expansion généralisée du traitement numérique nous permettent d’être toujours connectés avec des horloges qui n’affichent jamais la mauvaise heure.

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Eh bien, tout au long de notre histoire, il y a eu plusieurs phases de conception d’horloges, dont les origines ne sont pas toujours claires et dont les concepteurs originaux sont perdus dans l’histoire.

Les cadrans solaires sont les premiers appareils de mesure du temps connus de l’homme. Créés à l’origine à Babylone il y a plus de 6 000 ans, puis développés dans un état plus fonctionnel dans l’Égypte ancienne, les cadrans solaires sont devenus des horloges analogiques extrêmement utiles qui sont restées en usage pendant des milliers d’années et ont même réussi à survivre jusqu’à aujourd’hui. Le véritable début de la popularité des cadrans solaires en Égypte a commencé avec la création des premiers obélisques – une structure de pierre haute et mince dont l’ombre permettait de lire facilement l’heure à partir du disque horizontal segmenté circulaire qui était placé sur le sol autour de lui. Grâce à cet outil puissant, les Égyptiens ont découvert les jours les plus longs et les plus courts (solstice d’été et d’hiver), ils ont trouvé le point exact de « midi », ils ont introduit le système de 10 heures de lumière du jour et bien d’autres choses encore. Les cadrans solaires sont ensuite passés dans les empires grec et romain, où ils ont été accueillis et améliorés de façon spectaculaire, ce qui a permis la création de cadrans solaires beaucoup plus petits et portables. En raison de leur précision et de leur fiabilité par temps ensoleillé, les cadrans solaires sont restés en usage même lorsque l’Europe passait par la phase innovante de développement des horloges mécaniques. Ce n’est que lorsque ces horloges mécaniques ont finalement fourni des mesures précises du temps que les cadrans solaires sont devenus obsolètes pour les gouvernements et l’industrie du commerce (milieu des années 1800).

Les premières montres mécaniques utilisaient l’eau comme source d’énergie. Bien que les ingénieurs grecs et romains aient tenté de perfectionner ce type d’horloges dès le premier millénaire avant J.-C. (Pluton a créé le premier réveil à eau), c’est le polymathe chinois (personne dont l’expertise couvre un grand nombre de domaines) Su Sung qui a conçu la première horloge mécanique à eau fonctionnant sur le principe de l’échappement. Même si cette horloge à eau n’a jamais été populaire en dehors de la Chine, son ingénierie mécanique s’est avérée être la base des horloges modernes européennes et islamiques créées au cours des siècles suivants.

Les horloges mécaniques européennes qui n’étaient pas alimentées par l’eau ont lentement commencé à apparaître aux 13e et 14e siècles, mais leur poids et leur complexité les rendaient utilisables uniquement par les scientifiques qui les avaient créées. Le moment qui a finalement permis aux horloges mécaniques analogiques de fonctionner correctement est venu avec Jacob Zech de Prague en 1525 (il a basé son dispositif sur des conceptions antérieures qui n’étaient pas utilisées dans les horloges), et a été largement développé avec les travaux de Galilée et Christiaan Huygens qui ont introduit le pendule.

Historiquement, la première horloge moderne a été créée par l’inventeur allemand Peter Henlein qui a présenté au monde une horloge à ressort vers 1511. Ce dispositif rudimentaire, qui perdait souvent plusieurs heures au cours d’une journée de travail, s’est avéré être un point de départ déterminant pour d’autres inventeurs, qui se sont rapidement attachés à résoudre le problème de la création d’une horloge petite, solide, facile à utiliser et surtout précise.